Durante el siglo XIX, una de las épocas de mayor progreso industrial y económico, se produjeron también los mayores abusos en el mundo laboral. Los trabajadores de aquella época sufrían jornadas laborales interminables, con turnos de hasta catorce horas o más. Por ello, la jornada de ocho horas se convirtió en una de las principales demandas del movimiento obrero en todos los países.
Estas demandas fueron las que produjeron los incidentes de Haymrkey, en 1.886, cuando en Chicago se produjeron enfrentamientos entre la policía y los manifestantes, que se concentraban pacíficamente y un desconocido lanzó una bomba contra ellos. El movimiento estaba liderado por Albert Pearsons, junto a más de 80.000 trabajadores y fue calificado como indignante e irrespetuoso por las autoridades del país. El conflicto se extendió por todas las ciudades y más de 400.000 obreros pararon Estados Unidos con más de 5.000 huelgas simultáneas.
El 21 de junio se celebró un juicio a 31 obreros acusados de promover el conflicto y fueron condenados a cadena perpetua, a trabajos forzados y a morir cinco de ellos en la horca. Estos se convirtieron en los Mártires de Chicago y en su recuerdo se conmemora el 1 de mayor como día internacional del trabajador.
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